저에게 이번 여행은 ‘원점으로 돌아가 다시 시작하는 여행’ 이었습니다. 커피 일을 시작한 지 10년, 창업의 어려움을 겪었습니다. 매일 매출에 대해 걱정하고, 결혼과 육아, 사회의 압력 등을 마주하며 끝없이 ‘고민, 모순, 혼란’ 이 반복되는 나날들. 그 고민은 제가 놓아줄 때까지 계속되었습니다.

대만을 떠나 여러 나라 사람들과 교류하며 지인과 친구를 사귀고, 인생에서 비슷한 단계에 있는 사람들과 커피를 마시며 이야기를 나눴는데, 언어의 장벽에도 불구하고 마음은 통했습니다. 이런 인연은 처음이었는데, 매우 안심할 수 있었고, 점차적으로 제 궁금증에 대한 해답을 찾을 수 있게 되었답니다.

나는 왜 커피를 선택했을까? 왜 창업을 했는가? 왜 내가 이 자리에 서 있는가? 나는 도대체 누구인가?

이 여정을 통해 저는 커피가 제가 있어야 할 곳이라는 것을 깨달았습니다. 저는 여기에 서서 사람들과 소통하면서 ‘로버트 훙’ 은 대만에서 온 ‘아웃사이더’ 이며, 단지 자신의 작은 가게를 더 좋게 만들고 싶을 뿐이라는 것을 깨달았습니다.

저는 커피에 대한 열정을 되찾았고, 제 자신의 가치, 그리고 무엇보다도 커피의 가치를 찾아내었습니다. 이 길은 결코 끝나지 않을 것입니다. 동지를 늘리고 모두가 공동의 목표를 향해 나아간다면, 우리는 훌륭한 커피의 미래를 실현할 수 있을 것입니다.

커피는 사람을 즐겁게 하는 음료입니다. 저는 로스터로서 이 커피의 즐거움을 손님, 그리고 모든 사람들에게 전하고 싶어요.

이 여정은 저에게 자아를 되찾는 여정이었답니다. 그리고 이 여정은 다음 장을 기다리고 있습니다.

대체로 소비자의 입장에서 커피를 바라보며 품질과 가격 사이에서 고민하는 저입니다만, 생산지를 방문하고 교류한 후 커피에 대한 제 감정이 달라질까요? 당장 답은 나오지 않겠지만, 좋은 스토리가 있는 커피 한 잔은 사람들에게 감동을 줄 수 있지 않을까 하는 생각이 제 안에서 조용히 싹트고 있습니다.

여행의 마지막 이틀 동안은 Wete Ambela와 Moplaco의 훌륭한 생두를 차례로 커핑할 예정입니다. 그들의 신념은 저희가 워시드 정제소에 있을 때부터 느껴졌습니다. 수도로 돌아와서 커핑을 할 때는 또 다른 분위기를 느낄 수 있었어요. 고품질의 수출용 탈각 공장에서는 전문적인 샘플 로스팅과 커핑 과정, 명확한 넘버링부터 사이즈별 분류까지 견학할 수 있어 저희 로스터들은 큰 행복을 느꼈답니다.

특히 모플라코의 수출 공장에서는 56가지의 샘플이 커핑되고 있어 그 향에 취해버릴 정도였습니다. 1라운드의 워시드, 2라운드의 허니 프로세스, 내추럴, 그리고 3라운드의 특수한 정제 방법까지 모두 정밀하게 측정되어 로스팅을 조절하고, 정제 방법과 차이점을 기재해 놓고 있었습니다. 그 세심함에는 감탄이 절로 나올 정도였답니다.

껍질 까기, 돌 및 불순물 제거, 1차 선별, 색상 선별, 마지막 2차 선별 및 포장까지 모든 가공 라인이 산업화된 생산 규모로, 전 세계에서의 엄청난 원두 수요를 감당할 수 있습니다.

좋은 품질의 콩을 확보하는 것은 쉽지 않지만, Nardos Coffee의 생산자들은 9개의 워싱 스테이션과 6개의 드라이 밀을 보유하고 있어요. 운영 매니저인 비니얌이 저희를 안내해 주었습니다! 그는 전통적인 커피업계의 4대째 경영자였는데, 매우 친절했고, 커피에 대해 진지하고 책임감 있는 태도를 느낄 수 있었습니다.

이런저런 이야기를 하기 전에 먼저 커피를 직접 마셔봅시다! 11종류의 커피가 준비되어 있었는데, 각각 맛이 아주 훌륭하고 맛이 풍부했습니다. 이 거대한 공장에서의 커핑은 정말 특별한 느낌이었답니다.

커핑이 끝나자 일련의 견학 코스가 시작되었는데, 각종 장비 소개, 탈각부터 마지막 봉지 포장, 수출까지 모두 SOP(작업 표준)가 정해져 있었고, 체계적인 작업 흐름에서 커피에 대한 고집과 신념을 느낄 수 있었습니다.

하지만 실제로 산지를 방문해보니 모순이 있다는 것을 깨달았습니다. 빨간 커피 체리는 누구나 알고 있지만, 이 체리에서 맛있는 커피 한 잔이 나오기까지는 생산자의 수고와 정제, 품질 관리, 수출과 운송 관리, 로스터가 열심히 볶고 바리스타가 정성스럽게 추출하는 등, 피와 눈물이 만들어내는 결정체가 바로 고품질의 커피 한 잔이 되는 것이더군요. 

이러한 이야기에 대해 대만과 일본의 로스터들은 깊이 공감했습니다. 로스터가 할 수 있는 일은 많지 않아요. 그저 제대로 로스팅하고, 더 많은 사람들에게 고품질의 커피를 제공했을때 처음으로 생산자들의 얼굴을 볼 낯이 생기는 겁니다.

이런 말이 있습니다. ‘나 자신을 알고 있기 때문에 세계로 향한다. 내가 세계에 있을 때는, 자신이 누구인지 물어야 한다.’

다음 여행에서는 좀 더 ‘내면의 여행’ 에 초점을 맞추고, 눈앞에서 일어나는 일들에 대해 마음을 열고 만나는 모든 사람과 사물을 마주하고 싶습니다.

이 광대한 공장에서는 커피 체리의 수확, 크기별 분류, 1차 선별, 등급 매기기, 처리 방법별 관리, 창고 보관 등 모든 것이 체계적으로 관리되고 있었습니다.

예가체프는 가장 유명한 지역이기 때문에 상대적으로 생산자들의 수확 의욕이 높고, 높은 가격으로 판매할 수 있어 높은 생활 수준을 실현할 수 있습니다.

지난번과 같은 주제인, 큐레이터와 생산자의 관계로 돌아갑니다. Wete Ambela사의 엘리아스는 비교적 높은 매입 가격을 제시하지만, 생산자들은 여전히 전반적인 환경적 제약을 받고 있고, 생활이 열악한 경향이 있습니다(교육, 물가, 질병, 정부 등).

아무리 신념을 가진 큐레이터라 할지라도 생산자를 설득하고 올바른 정보를 제공하는 것 외에는 할 수 있는 일이 없습니다. 「더 좋은 품질의 커피를 재배할 수 있다면, 저희는 더 높은 보상을 함께 얻을 수 있습니다. 그래야만 함께 삶을 변화시킬 수 있을 것이에요.」 라고 엘리아스는 말합니다.

「더 나은 미래를 향해 함께 나아간다」는 말은 얼핏 보면 쉽게 공유할 수 있는 말처럼 보이지만, 한 명의 큐레이터가 대응하는 생산자는 500여 명에 달합니다. 물러설 곳이 없어요.

사실, 고품질 커피의 이면에는 말하지 않아도 알 수 있는 가슴 아픈 이야기가 있습니다.

저희 로스터들은 어떤 해결책을 찾아낼 수 있었을까요? 답은 「해결책은 없다!」 였습니다.

좋은 품질의 커피를 구입하고, 더 정성을 다해 로스팅하고, 모든 분들에게 최고의 맛을 제공하는 것밖에 할 수 있는 일이 없습니다! 이것이 제가 할 수 있는 유일한 방법이에요!

모플라코 워시드 스테이션에 한 발자국 들어서자마자 농가 직원들이 열렬한 춤사위로 환영을 해주었습니다. 인간미와 소박함, 순박한 모습에 큰 감동을 받았어요.

세척부터 허니 프로세스, 아나에어로빅등 다양한 정제 공정의 현장을 직접 볼 수 있어 매우 감명 깊었답니다.

워시드 스테이션의 주인인 엘레아나씨는 저희를 데리고 각 단계별 처리 절차, 주의해야 할 세부적인 부분까지 소개해준 덕분에 워시드 스테이션에 푹 빠질 수 있었습니다. 책 몇 권을 읽는 것보다 직접 와서 배우는 것이 훨씬 낫고, 금방 이해할 수 있더군요.

커피의 전문적인 정제 과정뿐만 아니라 처리장에서 매우 중요한 환경, 수질, 토양 보호에 대한 설명도 들을 수 있었습니다.

현지 농부들의 생활고로 인해, 최근 몇 년 동안 커피나무가 베어졌다고. 그 자리에는 더 높은 가격에 팔 수 있고, 땔감으로 쓸 수 있는 유칼립투스 나무가 심어지게 되고 있다고 해요.

언뜻 보면 일거양득인 것 같지만, 커피 산업에 심각한 영향을 미치고 있습니다. 유칼립투스 나무는 키우기는 쉽지만 많은 영양과 수분을 필요로 합니다. 그렇기에 땅에 해롭고, 수질과 토양 보전 문제를 일으켜, 토양의 영양분을 급속하게 빨아들여 버립니다.

에티오피아는 천혜의 자연환경과 커피로 유명하지만, 엘레아나씨에게는 많은 고민이 있다고 합니다. 그녀는 단순한 커피 생산자가 아닌 장기적인 안목과 지속가능성을 추구하는 경영자였습니다.

저녁에 호텔로 돌아온 후, 저희는 모두 화기애애하게 시간을 보냈습니다. 어떻게 하면 현실적이고 합당한 구매를 통해 커피를 지속 가능한 비즈니스로 만들고 현지의 삶을 개선할 수 있을지에 대해 계속해서 토론했어요.

밤늦게까지, 커피와 나의 관계는 도대체 무엇이며, 어떤 운명이 나를 이 여정에 출발하게 했고, 이 여정이 나를 어떻게 변화시킬 것인가에 대해 생각했습니다.

많은 충돌과 모순이 얽혀있는 가운데, 저는 계속해서 마음의 문을 열어두고, 세상과 커피, 그리고 저 자신을 똑바로 바라보고자 해요.

하루 종일 비행기를 타고 드디어 에티오피아의 생산지에서 가장 가까운 도시인 아와사에 도착했습니다.

호텔에 체크인한 후 숨 돌릴 틈도 없이 바로 교류 행사가 시작되었어요. 대만과 일본 로스터들은 금방 친해졌고, 이번 여행의 의미와 목적, 자신들의 기대와 미래에 대한 희망 등을 이야기했습니다.

일본과 대만이라는 서로 다른 나라에서 온 사람들끼리 서로 어색하게 대화를 하다가 어느새 열띤 토론을 나누고 있었습니다. 말도 통하지 않았습니다만, 영어 단어를 늘어놓으면서 말하게 되었습니다. 쉽지 않았지만, 오히려 진심 어린 교류가 이루어졌던 것 같습니다. 모두들 자신을 잊고 자신이 가장 진지하게 고민하고 있는 것을 물어보는 분위기가 정말 대단하다고 생각했습니다.

가장 인상 깊었던 것은 모플라코의 오너인 엘레아나 조갈리스의 이야기였습니다.

에티오피아 커피의 품질을 만드는 요인, 환경 보호, 생태계의 순환, 그리고 COE 대회의 영향 등 에티오피아 커피 생산자들의 현황과 고충을 더 잘 이해할 수 있었습니다. 또한, 커피 소비국인 우리가 할 수 있는 일이 무엇인지에 대해 깊이 고민하게 되었습니다.

이러한 현실적인 이야기는 그곳에 있던 모든 로스터들의 마음을 움직였습니다. 한 알의 씨앗에서 한 잔의 커피가 탄생하기까지의 여정이 얼마나 어려운 일인지, 철저히 탐구하기로 결심했습니다.

산지에 가본 경험 자체는 있긴 하지만, 에티오피아는 가장 가고 싶었던 커피의 보물 창고에요. 커피의 발상지로 여겨지는 카파 숲에 숨어있는 아름다움을 찾고자 합니다.

하루간의 비행을 거쳐 드디어 수도 아디스아바바에 도착했습니다. 바로 국내선으로 갈아타고 아와사(산지에서 가장 가까운 공항)로 향합니다.

신선한 커피를 마실 수 있을 것 같아 기대가 됩니다. 그리고 현지의 문화와 음식도 체험해보고 싶습니다.